Στα μέσα του 2023 η Mercedes-Benz έγινε η πρώτη εταιρία που πήρε έγκριση από το California Department of Motor Vehicles για χρήση του συστήματος αυτοματοποιημένης οδήγησης (βλ. Drive Pilot), σε συγκεκριμένους αυτοκινητόδρομους, υπό συγκεκριμένες συνθήκες χωρίς τον ενεργό έλεγχο του οδηγού. Ήταν η πρώτη έγκριση ενός συστήματος Επιπέδου 3 σε ολόκληρη την Β. Αμερική, έστω και αν η λειτουργία του συστήματος ήταν περιορισμένη στα 65 km/h. Δεν θα ήταν παράλογο λοιπόν, να υποθέσει κάποιος ότι σε αυτά τα χρόνια που έχουν περάσει η γερμανική μάρκα έχει διευρύνει τις δυνατότητες του συστήματος ώστε να είναι πιο λειτουργικό και πιο… χρήσιμο για τους πελάτες της. Κι όμως, η Mercedes αντί να κάνει βήματα προς τα εμπρός έκανε προς τα πίσω και η ανανεωμένη S-Class λανσαρίστηκε φέτος χωρίς τις δυνατότητες Επιπέδου 3.
“Μερικές φορές όταν είσαι πολύ νωρίς βλέπεις ότι πρέπει να δουλέψεις σε αυτό που θέλουν πραγματικά οι πελάτες και η πρόκληση που αντιμετωπίσαμε ήταν η χρησιμότητα του συστήματος.“
Δήλωσε ο Chief Technology Officer της Mercedes, Jorg Burzer, περιγράφοντας το προφανές: δεν έχει νόημα να είσαι ο πρώτος που λανσάρει μία τεχνολογία αν η τεχνολογία αυτή δεν καλύπτει τις ανάγκες του αγοραστικού κοινού. Η αυτοματοποιημένη οδήγηση σε αυτοκινητόδρομο με… αστικές ταχύτητες είναι αυτό που θα μπορούσαμε να χαρακτηρίσουμε δώρον άδωρον. Ο μόνος δρόμος για την Mercedes σε αυτό το σημείο λοιπόν, ήταν προς τα πίσω. Σύμφωνα με τον Burzer, η εταιρία δίνει προτεραιότητα στην εξέλιξη ενός πιο ικανού συστήματος Επιπέδου 2, το λεγόμενο Επίπεδο 2++ ώστε τα επόμενα χρόνια να παρακάμψει εντελώς το Επίπεδο 3 και να κυνηγήσει το Επίπεδο 4.
Η βασική διαφορά ανάμεσα στο επίπεδο 2++ και το επίπεδο 3 που πρόσφερε, είναι ότι η λειτουργία του συστήματος είναι παρεμφερής, θα μπορούσε να πει κάποιος και αναβαθμισμένη αλλά ο οδηγός έχει την υποχρέωση και την ευθύνη να παρακολουθεί και να ελέγχει το αυτοκίνητο και να είναι έτοιμος να αναλάβει τον έλεγχο ανά πάσα στιγμή. Σε αυτό το επίπεδο θα παραμείνει η Mercedes για το προσεχές μέλλον καθώς το λανσάρισμα ενός συστήματος Επιπέδου 4 θα αργήσει. Σύμφωνα με τον Burzer δεν πρόκειται να γίνει διαθέσιμο για το κοινό πριν την έλευση της νέας δεκαετίας ενώ ακόμα και τότε, οι επιμέρους λειτουργίες του θα λανσάρονται σταδιακά, με την ημι-αυτόνομη οδήγηση σε αστικό περιβάλλον να είναι η τελευταία που θα γίνει… online.
Με άλλα λόγια, η καινοτομία και το να είσαι πρώτος στην αγορά με ένα σύστημα είναι καλά για τις επικεφαλίδες αλλά αυτό που έχει σημασία είναι το σύστημα αυτό να είναι λειτουργικό και να καλύπτει τις ανάγκες των πελατών. Στην περίπτωση της Mercedes δεν συνέβαινε αυτό, οπότε η εταιρία θεώρησε ότι θα ήταν καλύτερα να “υποβαθμίσει” το σύστημα που προσφέρει και να εστιάσει τις προσπάθειες της σε ένα πολύ καλύτερο, με δραστικά αναβαθμισμένες δυνατότητες έστω και αν αυτό κυκλοφορήσει σε 5 χρόνια…
