Το Toyota Highlander κυκλοφορεί στην αγορά της Β. Αμερικής από το 2000 και έχει φτάσει πλέον στην 5η γενιά του. Ξεκίνησε ως ένα ταπεινό μεσαίο SUV μήκους 4.6 μέτρων περίπου και στην τελευταία εκδοχή του, η οποία παρουσιάστηκε εχθές από την ιαπωνική εταιρία έχει εξελιχθεί σε ένα θηρίο 5.05 μέτρων αλλά αυτή δεν είναι η μεγαλύτερη αλλαγή που κάνει τη νέα γενιά να ξεχωρίζει από όλες τις υπόλοιπες. Δεν είναι ούτε το νέο design και η ολοκαίνουρια καμπίνα που λίγο ή πολύ είναι αναμενόμενα με κάθε νέα γενιά οποιουδήποτε μοντέλου. Αυτό που κάνει την 5η γενιά του Toyota Highlander να σηματοδοτεί την αρχή μίας νέας εποχής είναι το γεγονός ότι είναι αμιγώς ηλεκτρική!
Η απόφαση της ιαπωνικής μάρκας να λανσάρει ένα από τα πιο δημοφιλή μοντέλα της αποκλειστικά ως ηλεκτρικό είναι αν μη τι άλλου τολμηρή – ιδίως αν αναλογιστεί κανείς ότι οι πολιτικές που εφαρμόζονται αυτή την περίοδο στο θέμα της ηλεκτροκίνησης στις Η.Π.Α. δεν είναι ιδιαίτερα… φιλικές. Εν πάση περιπτώσει, το νέο Toyota Highlander είναι σημαντικά μεγαλύτερο από τον άμεσο προκάτοχο του και υιοθετεί την τρέχουσα σχεδιαστική φιλοσοφία της εταιρίας με τα λεπτά φωτιστικά σώματα εμπρός, τις έντονες ακμές που δημιουργούν μεγάλες επιφάνειες, την επιβλητική μάσκα και το λιτό πίσω μέρος με την ενιαία μπάρα LED που ξεκινά από τα πίσω φτερά και “αγκαλιάζει” το αμάξωμα. Κι αν το design είναι αποκλειστικά θέμα αισθητικής, οι νέες διαστάσεις έχουν άμεσο αντίκτυπο στους χώρους που προσφέρει η καμπίνα, στην πρόσβαση στην 3η σειρά καθισμάτων και στο γενικότερο packaging είτε προς όφελος των μηχανικών (κατά κύριο λόγο της μπαταρίας) είτε προς όφελος των επιβατών και των αποσκευών τους.
Ανοίγοντας την πόρτα και μπαίνοντας στην καμπίνα, δεν χρειάζεται ιδιαίτερη παρατηρητικότητα για να δει κάποιος ότι το εσωτερικό του νέου Highlander αναπαριστά μία μεγάλη αναβάθμιση σε σύγκριση με το απερχόμενο μοντέλο. Τα υλικά είναι ποιοτικά, η παλέτα χρωμάτων είναι κλασάτη και στο επίκεντρο βρίσκεται, ως συνήθως, η μεγάλη οθόνη αφής 14 ιντσών μέσω της οποίας γίνεται ο χειρισμός του συστήματος ψυχαγωγίας και ενημέρωσης και κάποιων υποσυστημάτων του οχήματος. Στον οδηγό παρέχονται οι απαραίτητες πληροφορίες μέσω μίας οθόνης 12.3 ιντσών πίσω από το τιμόνι ενώ η Toyota φρόντισε να συμπεριλάβει κάποια φυσικά χειριστήρια για την ρύθμιση βασικών λειτουργιών όπως για παράδειγμα το σύστημα κλιματισμού. Άπλετος είναι και ο χώρος για τις αποσκευές καθώς η χωρητικότητα του αγγίζει τα 450 λίτρα ακόμα και με την 3η σειρά καθισμάτων στην θέση της ενώ εκτοξεύεται στα 1.300 λίτρα σχεδόν με τα καθίσματα αναδιπλωμένα.
Όσον αφορά στα μηχανικά, η Toyota είναι σχετικά συντηρητική. Το νέο Highlander είναι διαθέσιμο είτε ως μπροστιοκίνητο, είτε ως τετρακίνητο και με δύο διαφορετικές μπαταρίες. Η μπροστιοκίνητη έκδοση με τα 221 άλογα και τα 268 Nm ροπής μπορεί να διανύσει έως 460 χιλιόμετρα με την “μικρή” μπαταρία των 77 kWh και έως 515 χιλιόμετρα με την μεγάλη μπαταρία των 95.8 kWh ενώ για την τετρακίνητη έκδοση με τα 338 άλογα και τα 438 Nm ροπής, οι αυτονομίες είναι 434 και περιέργως, 515 χιλιόμετρα αντίστοιχα. Όταν εξαντληθεί το φορτίο της μπαταρίας δε, η φόρτιση από το 10, στο 80% της μέγιστης χωρητικότητας της απαιτεί περίπου 30 λεπτά στον κατάλληλο ταχυφορτιστή και υπό ιδανικές συνθήκες ενώ η Toyota παρέχει και ένα καλώδιο για την φόρτιση του Highlander σε απλές πρίζες. Από το πακέτο δεν θα μπορούσε να λείπει η σουίτα συστημάτων ασφάλειας και υποβοήθησης οδήγησης Safety Sense 4.0 που περιλαμβάνει ότι μπορεί να χρειαστεί ή να περιμένει κάποιος εν έτη 2026 καθώς και λειτουργία V2L που σημαίνει ότι το Toyota Highlander έχει την δυνατότητα να τροφοδοτεί με ενέργεια εξωτερικές συσκευές. Μπορεί να μην είναι στην λίστα αυτών που λέμε “εκ των ουκ άνευ” αλλά είναι σίγουρα πρακτικό. Όπως και να έχει δύσκολα θα το δούμε να κυκλοφορεί στους δρόμους της Ευρώπης καθώς προορίζεται κατά κύριο λόγο για την αγορά των Η.Π.Α. (όπου και κατασκευάζεται) και δευτερευόντως για την ιαπωνική αγορά.
