Η Ford Racing ανεβάζει ρυθμούς για την επιστροφή της στην κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής, με τον V8 κινητήρα του νέου Hypercar να υποβάλλεται ήδη σε εξαντλητικές δοκιμές που αναπαράγουν έναν ολόκληρο γύρο του Le Mans.
Η επιστροφή της Ford στην κορυφαία κατηγορία των 24 Ωρών του Le Mans αποτελεί ένα από τα πλέον ενδιαφέροντα αγωνιστικά προγράμματα των τελευταίων ετών. Και μπορεί το νέο Hypercar της αμερικανικής εταιρείας να μην έχει ακόμη ξεκινήσει τις πραγματικές δοκιμές του στην πίστα, όμως πίσω από τις κλειστές πόρτες των εγκαταστάσεων της Ford Racing η προετοιμασία έχει ήδη περάσει σε ιδιαίτερα εντατικούς ρυθμούς. Στο επίκεντρο βρίσκεται, σε αυτή τη φάση, η καρδιά του αγωνιστικού πρωτοτύπου. Πρόκειται για έναν ατμοσφαιρικό V8 κινητήρα 5,4 λίτρων, ο οποίος βασίζεται στην οικογένεια Coyote της Ford και εξελίσσεται ειδικά για τις απαιτήσεις των αγώνων αντοχής. Στο δυναμόμετρο των εγκαταστάσεων της εταιρείας στο Dearborn, ο κινητήρας δεν δοκιμάζεται απλώς σε διαφορετικά φορτία και στροφές, αλλά καλείται ουσιαστικά να «οδηγήσει» στην πίστα του Le Mans χωρίς να έχει τοποθετηθεί ακόμη στο αγωνιστικό αυτοκίνητο. Μέσω προηγμένων συστημάτων προσομοίωσης αναπαράγεται σε πραγματικό χρόνο ένας πλήρης γύρος του Circuit de la Sarthe.
Οι αλλαγές των σχέσεων με τον V8 να φτάνει μέχρι τις 9.000 σ.α.λ., οι απότομες επιβραδύνσεις, η επιτάχυνση μετά τις αργές στροφές και τα μεγάλα διαστήματα λειτουργίας με πλήρες φορτίο προσομοιώνουν τις συνθήκες που θα αντιμετωπίσει το μηχανικό σύνολο στον πραγματικό αγώνα. Ιδιαίτερη σημασία έχει το γεγονός ότι οι μηχανικοί μπορούν με αυτόν τον τρόπο να αναπαράγουν ακόμη και συγκεκριμένα σημεία της γαλλικής πίστας. Από την επιβράδυνση για τη Mulsanne μέχρι την επιτάχυνση προς το Ford Chicane, το δυναμόμετρο ακολουθεί το πραγματικό προφίλ λειτουργίας του κινητήρα, παρέχοντας δεδομένα που διαφορετικά θα απαιτούσαν πολλά χιλιόμετρα δοκιμών στην πίστα. Για ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο που προορίζεται να διεκδικήσει τις 24 Ώρες του Le Mans, η συγκεκριμένη διαδικασία έχει ιδιαίτερη αξία. Η απόλυτη απόδοση αποτελεί μόνο μία παράμετρο της εξίσωσης. Θερμική διαχείριση, κατανάλωση, απόκριση, αντοχή και κυρίως αξιοπιστία κάτω από συνεχή υψηλά φορτία είναι εξίσου κρίσιμα στοιχεία σε έναν αγώνα όπου αυτοκίνητο και μηχανικά μέρη καλούνται να λειτουργούν στο όριο επί ένα ολόκληρο 24ωρο.
Η Ford Racing επιχειρεί έτσι να μεταφέρει ένα σημαντικό μέρος της εξέλιξης από την πίστα στο ψηφιακό και εργαστηριακό περιβάλλον. Η λογική είναι σαφής: όσο περισσότερα προβλήματα μπορούν να εντοπιστούν και να αντιμετωπιστούν πριν ξεκινήσουν οι πραγματικές δοκιμές, τόσο περισσότερο πολύτιμο χρόνο θα έχει στη διάθεσή της η ομάδα όταν το Hypercar περάσει πλέον στο επόμενο στάδιο εξέλιξης. Αντίστοιχη δουλειά πραγματοποιείται και στο Ford Racing Technology Center στη Βόρεια Καρολίνα. Εκεί η προετοιμασία αφορά όχι μόνο το ίδιο το αυτοκίνητο αλλά και τους οδηγούς που συμμετέχουν στο πρόγραμμα. Η θέση οδήγησης, η εργονομία του cockpit και η διάταξη των χειριστηρίων αξιολογούνται πριν ακόμη ξεκινήσουν οι δοκιμές στην πίστα, ώστε οι παρατηρήσεις των οδηγών να ενσωματωθούν από νωρίς στην εξέλιξη. Η συγκεκριμένη προσέγγιση δείχνει και πόσο διαφορετική είναι πλέον η ανάπτυξη ενός σύγχρονου πρωτοτύπου αντοχής. Προσομοιωτές, δυναμόμετρα και ψηφιακά μοντέλα επιτρέπουν σε κινητήρα, πλαίσιο, οδηγούς και μηχανικούς να εξελίσσονται παράλληλα, περιορίζοντας τον χρόνο που απαιτείται για την επίλυση βασικών ζητημάτων όταν αρχίσουν τα πραγματικά χιλιόμετρα.
Για τη Ford, πάντως, η επιστροφή στην κορυφαία κατηγορία έχει και ισχυρό ιστορικό υπόβαθρο. Η αμερικανική εταιρεία είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με μία από τις πιο διάσημες περιόδους στην ιστορία των 24 Ωρών του Le Mans, όταν το GT40 κατέκτησε τέσσερις συνεχόμενες νίκες από το 1966 έως και το 1969. Η πρώτη από αυτές, το 1966, έχει περάσει στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού και δημιούργησε έναν δεσμό ανάμεσα στη Ford και τον γαλλικό αγώνα που παραμένει ισχυρός έξι δεκαετίες αργότερα. Η Ford επέστρεψε στις νίκες στο Le Mans το 2016 με το Ford GT στην κατηγορία LMGTE Pro, ακριβώς 50 χρόνια μετά την ιστορική επικράτηση του GT40. Το νέο πρόγραμμα, ωστόσο, ανεβάζει σημαντικά τον πήχη, καθώς αυτή τη φορά ο στόχος βρίσκεται ξανά στην κορυφαία κατηγορία και στη μάχη για τη γενική νίκη. Μέχρι να δούμε το νέο Hypercar να πραγματοποιεί τα πρώτα πραγματικά του χιλιόμετρα, μεγάλο μέρος της μάχης θα συνεχίσει να δίνεται μακριά από τα βλέμματα του κοινού, στα δυναμόμετρα, στους προσομοιωτές και στους υπολογιστές των μηχανικών της Ford Racing. Ο V8 των 5,4 λίτρων, πάντως, έχει ήδη αρχίσει να «γυρίζει» στη La Sarthe. Και αυτή είναι ουσιαστικά η πρώτη πράξη μιας επιστροφής που κουβαλά πολύ μεγαλύτερο βάρος από ένα ακόμη αγωνιστικό πρόγραμμα.
