Ένα πρωτότυπο ελαστικό που αποτελείται κατά περίπου 43% από ανακυκλωμένα υλικά παρουσιάζει η Continental, δείχνοντας στην πράξη πόσο μπορεί να περιοριστεί η χρήση πρωτογενών πρώτων υλών χωρίς να υποχωρούν οι απαιτήσεις σε απόδοση και ασφάλεια. Το νέο ελαστικό εξελίχθηκε στο πλαίσιο του ευρωπαϊκού προγράμματος ZEvRA – «Zero Emission Electric Vehicles Enabled by Harmonized Circularity», το οποίο ολοκληρώνεται το 2026 και έχει ως αντικείμενο την ανάπτυξη τεχνολογιών κυκλικής αξιοποίησης υλικών για ηλεκτρικά οχήματα. Στο πρόγραμμα συμμετέχουν συνολικά 28 εταίροι, με την Continental να αποτελεί τον μοναδικό κατασκευαστή ελαστικών. Το ενδιαφέρον βρίσκεται κυρίως στη σύνθεση του πρωτότυπου. Περίπου το 43% των υλικών του προέρχεται από ανακυκλωμένες πηγές και περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, ανακυκλωμένο λάδι που αποτελεί παραπροϊόν της βιομηχανίας χαρτοπολτού, ανακυκλωμένο χάλυβα, καουτσούκ από ελαστικά που έχουν ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής τους και ίνες πολυεστέρα από ανακυκλωμένες φιάλες PET.
Παρά το υψηλό ποσοστό ανακυκλωμένων πρώτων υλών, η Continental αναφέρει ότι το ελαστικό κατατάσσεται στην υψηλότερη κατηγορία αντίστασης κύλισης σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Ετικέτα Ελαστικών. Πρόκειται για ιδιαίτερα σημαντική παράμετρο, καθώς η χαμηλή αντίσταση κύλισης συμβάλλει στον περιορισμό της κατανάλωσης ενέργειας και, στην περίπτωση των ηλεκτρικών αυτοκινήτων, μπορεί να επηρεάσει άμεσα και την αυτονομία. Για την παραγωγή του πρωτότυπου αξιοποιούνται προηγμένες μέθοδοι ανακύκλωσης, μεταξύ των οποίων η πυρόλυση. Μέσω αυτής μπορούν να ανακτηθούν από ελαστικά τέλους κύκλου ζωής υλικά όπως η αιθάλη (recovered carbon black – rCB), ώστε να χρησιμοποιηθούν ξανά στην παραγωγική διαδικασία. Η Continental έχει ήδη περάσει από τη θεωρία στην πράξη, καθώς από το 2023 χρησιμοποιεί recovered carbon black στο εργοστάσιό της στο Korbach για τα νέα συμπαγή ελαστικά που παράγονται εκεί και προορίζονται κυρίως για περονοφόρα οχήματα.
Αντίστοιχη λογική εφαρμόζεται και στην παραγωγή silica. Άμμος που προκύπτει ως υπόλειμμα, για παράδειγμα από χυτήρια, μπορεί να υποβληθεί σε επεξεργασία και να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή εναλλακτικής μορφής silica, περιορίζοντας έτσι την ανάγκη για νέες πρώτες ύλες. Το 43%, πάντως, αποτυπώνει μόνο ένα μέρος της συνολικής σύνθεσης του ZEvRA concept tire. Περίπου 13% των υλικών του προέρχεται από ανανεώσιμες πρώτες ύλες, ενώ επιπλέον 25% αφορά υλικά πιστοποιημένα μέσω της προσέγγισης «mass balance». Με απλά λόγια, πάνω από το 80% των υλικών του πρωτότυπου ελαστικού προέρχεται συνολικά από ανακυκλωμένες, ανανεώσιμες ή πιστοποιημένες μέσω mass balance πηγές. Η συγκεκριμένη τεχνολογία δεν αποτελεί μια απομονωμένη πειραματική προσπάθεια. Από το 2022 η Continental χρησιμοποιεί σε επιλεγμένα ελαστικά επιβατικών αυτοκινήτων νήματα πολυεστέρα από ανακυκλωμένες φιάλες PET, ενώ το 2023 παρουσίασε το UltraContact NXT, στο οποίο έως και το 65% των υλικών προέρχεται από ανανεώσιμες, ανακυκλωμένες ή πιστοποιημένες μέσω mass balance πηγές.
Το 2025, σύμφωνα με την εταιρεία, το ποσοστό ανανεώσιμων και ανακυκλωμένων υλικών που προμηθεύτηκε για την παραγωγή ελαστικών έφτασε το 28%, με τον στόχο για το 2030 να έχει οριστεί σε τουλάχιστον 40%. Το ZEvRA αποτελεί ουσιαστικά το επόμενο εργαστήριο αυτής της προσπάθειας. Η πρόκληση πλέον δεν περιορίζεται στο κατά πόσο μπορούν να κατασκευαστούν ελαστικά με σημαντικά μεγαλύτερη συμμετοχή ανακυκλωμένων υλικών, αλλά στο πώς αυτές οι τεχνολογίες μπορούν να περάσουν σε ευρεία βιομηχανική εφαρμογή. Και εκεί βρίσκεται ίσως η μεγαλύτερη σημασία του συγκεκριμένου πρωτότυπου: δείχνει ότι ένα από τα πιο σύνθετα και κρίσιμα για την ασφάλεια εξαρτήματα ενός αυτοκινήτου μπορεί να περιορίσει σημαντικά την εξάρτησή του από νέες πρώτες ύλες, χωρίς η κυκλική οικονομία να μένει απλώς μια θεωρητική υπόσχεση για το μέλλον.
