Τα τέλη της δεκαετίας του ’90 και οι αρχές της επόμενης ήταν μία τρομερή περίοδος για την Volkswagen καθώς εκείνα τα χρόνια άρχισε να γίνεται εμφανές το όραμα του Ferdinand Piech για τον όμιλο. Η Audi είχε καθιερωθεί στον ρόλο της ως το αντίπαλον δέος των BMW και Mercedes, οι Bentley, Lamborghini και Bugatti είχαν ενταχθεί στο Group, στο άλλο άκρο το ίδιο είχε συμβεί λίγο νωρίτερα και με την Skoda αλλά η Seat, η πρώτη μη-γερμανική εταιρία που εξαγοράστηκε από την Volkswagen πίσω στη δεκαετία του ’80 έψαχνε να βρει ακόμα τον εαυτό της. Διακαής πόθος του Piech ήταν η Alfa Romeo, την οποία ποτέ δεν κατάφερε να κάνει δική του οπότε η Seat έπρεπε να πάρει τον δικό της ρόλο ως μία μάρκα με σπορ ψυχή για το ευρύ κοινό.
Το σημείο καμπής για την ισπανική εταιρία εντοπίζεται στο 1999 και την παρουσίαση του πρώτου Leon. Κάποιοι αναφέρονταν υποτιμητικά σε αυτό ως το “ισπανικό Golf” αλλά δεν υπάρχει τίποτα υποτιμητικό στο να μοιράζεσαι κοινά στοιχεία με ένα από τα κορυφαία hatchbacks όλων των εποχών. Το Seat Leon λοιπόν γίνεται 25 ετών και ήταν αυτό που “κουβάλησε” την εταιρία στις πλάτες του όλα αυτά τα χρόνια. Σχεδιασμένο και κατασκευασμένο στην Ισπανία, το Seat Leon κατάφερε να κατακτήσει την θέση του στην αγορά προσφέροντας τεχνολογία, design, σπορ χαρακτήρα και εξοπλισμό και κανένα άλλο μοντέλο στην γκάμα της εταιρίας δεν ενσαρκώνει με πιο ιδανικό τρόπο αυτά τα χαρακτηριστικά από την πρώτη γενιά – γι’ αυτό και έγινε η επιτυχία που έγινε. Οι πιο… ενθουσιώδεις οδηγοί δε, θα θυμούνται σίγουρα και την τετρακίνητη έκδοση με τον 1800άρη, turbo κινητήρα των 180 ίππων που μας σύστησε για πρώτη φορά, αν ενθυμούμαι ορθώς, το όνομα Cupra…
Η δεύτερη γενιά ήρθε το 2005 ακόμα πιο τολμηρή από την πρώτη. Ενώ η πρώτη ήταν δημιουργία του Giugiaro, για την δεύτερη η μαμά VW εμπιστεύτηκε τον Walter de Silva και αυτό δεν απογοήτευσε καθώς αποτύπωσε με τον καλύτερο τρόπο τον χαρακτήρα της Seat στο μέταλλο. Στα highlights οι κρυμμένες χειρολαβές των πίσω θυρών που το έκαναν να μοιάζει με 3-θυρο, το ευφυέστατο κρύψιμο των υαλοκαθαριστήρων στις εμπρός κολώνες αλλά και οι νέοι, πιο αποδοτικοί κινητήρες, χορηγία της μητρικής εταιρίας βεβαίως. Στην κορυφή της γκάμας όπως και πριν, η έκδοση Cupra με 240 ίππους αυτή τη φορά και πολύ πιο ώριμο χαρακτήρα!
Το 2013 είδαμε την 3η γενιά του ισπανικού hatchback η οποία αν πρέπει να είμαστε αυστηροί, ήταν πολύ πιο… συγκρατημένη σχεδιαστικά σε σύγκριση με τις δύο προηγούμενες. Ήταν περισσότερο κομψή απ’ ότι τολμηρή αλλά ότι της έλειπε σε τόλμη αναφορικά με το design, το αναπλήρωνε με τεχνολογία καθώς εξοπλιζόταν με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας στο infotainment, τα συστήματα ασφάλειας και τον φωτισμό. Το Leon ήταν το πρώτο compact αυτοκίνητο που διέθετε full-LED φωτιστικά σώματα και όλα αυτά τα στοιχεία αναγνωρίστηκαν από τον κόσμο που του χάρισε τις περισσότερες πωλήσεις από οποιαδήποτε άλλη γενιά Leon μέχρι σήμερα.
Ναι, ακόμα και από την 4η που παρότι είναι το πιο τεχνολογικά προηγμένο αυτοκίνητο στην ιστορία της εταιρίας, έπεσε πάνω στην μανία του κόσμου για SUV. Ακόμα κι έτσι, δεν αφαιρεί από το γεγονός ότι πρόκειται για ένα 100% συνδεδεμένο μοντέλο, το πρώτο plug-in υβριδικό της Seat στην έκδοση με τον 1.5 e-HYBRID κινητήρα που προσφέρει έως 133 χιλιόμετρα αυτονομίας μηδενικών εκπομπών ρύπων, διαθέτει εντυπωσιακά συστήματα ασφάλειας και τα Matrix LED φωτιστικά σώματα! Τι επιφυλάσσει το μέλλον για το Leon; Αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζουμε. Η κατάσταση στη βιομηχανία αυτοκινήτου γενικότερα είναι ιδιαίτερα ευμετάβλητη ενώ περιμένουμε να δούμε και ποιον ρόλο θα έχει η Seat στον όμιλο Volkswagen μετά το λανσάρισμα και την επιτυχία της Cupra. Ότι και να γίνει πάντως, δεν “σβήνει” την σημασία που είχε το Leon στην εξέλιξη της ισπανικής μάρκας.
